Ist der Raum leer?

Der Raum ist nicht wirklich leer. Zwischen den Sternen liegen sehr dünne Gas- und Staubschichten, die wir nur direkt sehen können, wenn es sich um helle Nebel- oder Dunkelwolken handelt. Die meisten Nebel sind viel dichter als die sehr dünnen Gase zwischen den Sternen, wo im Durchschnitt nur ein oder zwei Atome auf den Kubikzentimeter kommen. Zum Vergleich: Normale Luft enthält ungefähr 10.000.000.000.000.000.000 (zehn Trillionen) Moleküle je Kubikzentimeter! Woher wissen wir, dass dieses Gas existiert?

Entdeckt wurde es erstmals durch Beobachtung spektroskopischer  Doppelsterne (das sind sehr enge Doppelsterne, die im Teleskop nicht mehr getrennt werden). Astronomen fanden einige Spektrallinien, die nicht von den Sternen stammen konnten und folglich entstanden sein mussten, als sich das Licht auf dem Wege zu uns durch den Raum fortpflanzte. Dafür musste interstellares Gas verantwortlich sein. Der aus kleinen, festen Teilchen bestehende interstellare Staub lässt sich an seiner Wirkung auf Sternenlicht feststellen. Er absorbiert kurzwelliges Licht, wie etwa Blau, viel stärker als langwelliges Licht, zum Beispiel Rot. Dieser Effekt auf das Sternenlicht, die interstellare Rotverschiebung, zeigt sich bei gründlicher Untersuchung von Sternenspektren.

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