Was ist unsere Galaxis?

 

Unsere Galaxis ist ein riesiges System von Sternen, Gas und Staub. Sie hat ungefähr die Form eines Spiegeleis mit einer abgeplatteten zentralen Verdichtung von Sternen in der Mitte (das wäre sozusagen der Eidotter), um die sich ein dünnes scheibenförmiges Sternfeld (das "Weiße" vom Ei) erstreckt.

Galaxis beträgt fast 100 000 Lichtjahre und die Sonne steht vom Zentrum aus gerechnet ungefähr auf dem dritten Fünftel der Strecke bis zum Außenrand. Die Entfernung vom Zentrum beträgt rund 30.000 Lichtjahre. Die Scheibe ist in unserem Teil der Milchstraße nur etwa 1000 Lichtjahre, der zentrale Kern dagegen über 15.000 Lichtjahre dick. Von der Sonne her gesehen, liegt das Zentrum der Galaxis genau in Richtung des Sternbildes Schütze.

Man schätzt unsere Galaxis auf 100 Milliarden Sterne und auf Gasmengen, die vermutlich weitere 10 Milliarden Sterne wie die Sonne ergeben könnten. Vorhanden ist ferner eine gewisse Menge fester Materie, winzige Teilchen zwischen den Sternen, die man als interstellare Materie bezeichnet und die sich zum größten Teil in der galaktischen Scheibe befindet.






 

Das alles ergibt eine Art von interstellarem Nebel. Da das Licht von sehr fernen Sternen von diesem Nebel abgeschwächt oder ganz abgeblockt wird, können wir das galaktische Zentrum nicht sehen. Radio- und Infrarotstrahlung jedoch kann ihn durchdringen und uns Informationen über den Zentralbereich liefern. Offenbar sind fast 4/5 der Materie unserer Galaxis in deren Mitte konzentriert, doch scheint sich dort sehr wenig Wasserstoffgas zu befinden. Das meiste Wasserstoffgas tritt in der galaktischen Scheibe auf, wo auch die jüngsten Sterne angetroffen werden.


 

In der galaktischen Scheibe sind Materie und Sterne nicht gleichmäßig verteilt, sondern zu Windungen, Armen und Ausläufer gruppiert, die sich spiralförmig um das Zentrum zu legen scheinen (siehe oben Beispielgalaxie M101). Wir wissen nicht genau, welchen Grund diese Spiralgestalt hat; sie ist aber auch bei vielen anderen Milchstraßensystemen festzustellen. Die Kugelhaufen stehen im Halo über und unter der Sonnenebene um die Galaxis, und die Sterne im Zentralkern scheinen denen in den Kugelhaufen sehr ähnlich zu sein. Sie werden als Sterne der Population II bezeichnet. Sterne in der Scheibe sind meist jünger und heißen Population I.


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